Los ríos del Litoral

En el noreste del país todo es lo contrario del sur. Donde la Patagonia tiene viento y piedra, el Litoral tiene agua, calor y vegetación. Llueve mucho. Hay selva, islas, humedales.

Y hay ríos enormes: el Paraná, el Paraguay, el Uruguay, el Bermejo, el Pilcomayo. Son ríos anchos, de miles de kilómetros, que bajan desde el norte del continente hasta el Río de la Plata.

Esos ríos ordenaron toda la vida de la región.

Para los pueblos que vivían allí, un río no era una frontera: era un camino. En canoa se podía viajar lejos, comerciar, visitar a otros grupos, llevar noticias. Las ideas, las técnicas y las palabras circulaban por el agua.

Pero un camino funciona en las dos direcciones. Por los mismos ríos por donde llegaban los productos podían llegar también los ejércitos. La región era rica y estaba comunicada, y por eso mismo era difícil de defender. Durante siglos hubo movimientos de pueblos, invasiones y desplazamientos.

La gente vivía casi exclusivamente de la caza y de la recolección. Cazaban ciervos y otros animales de la zona.

Tenían además una herramienta que no se ve en los museos: el fuego.

Usaban el fuego para transformar el paisaje. Quemaban zonas de pastizal de manera controlada, en la época del año adecuada. Después de la quema, en esa tierra crecía pasto nuevo y tierno. Los animales herbívoros iban a comer ahí. Los cazadores sabían dónde iban a estar.

No era destrucción: era manejo. Con el fuego abrían claros, movían a los animales, marcaban caminos. También lo usaban en la guerra. Un pueblo que sabe usar el fuego así conoce su territorio en profundidad.

La agricultura existía, pero era limitada. Se practicaba sobre todo en las orillas de algunos ríos, donde el agua deja tierra fértil cuando baja la crecida.

En el Chaco vivían los tobas, los mocovíes, los pilagás y los wichís. Sobre el Paraná estaban los timbúes y los chanás. Cada pueblo tenía su lengua y su territorio.

Hacia fines del siglo XV llegó gente nueva.

Los guaraníes venían del norte, de la región amazónica, y se movían río abajo. Traían algo que los demás no tenían: cultivaban mandioca y maíz. Con esos cultivos podían alimentar a más gente en menos espacio, y su población crecía. Cuando un grupo se hacía demasiado grande, una parte se iba y fundaba una aldea nueva más al sur.

Así, aldea por aldea, ocuparon buena parte de la Mesopotamia argentina y del noreste. En algunos lugares se mezclaron con los pueblos que ya estaban. En otros los sometieron. Su lengua se extendió por toda la región, y todavía hoy está en los nombres de miles de lugares, ríos y animales del país.

Las aldeas guaraníes eran distintas de todo lo que había en la región. Vivían en casas comunales muy grandes, de madera y paja, donde dormían varias familias emparentadas. Alrededor de la aldea estaban las chacras. Cuando la tierra se cansaba después de algunos años, abrían un claro nuevo en la selva y trasladaban el cultivo. La aldea entera podía mudarse.

Cuando llegaron los españoles, en el siglo XVI, esta diferencia importó mucho.

Los pueblos que vivían en aldeas fijas, cultivaban y estaban sobre los ríos principales fueron los primeros en ser conquistados: eran fáciles de encontrar y de controlar. Los que vivían lejos de los ríos grandes, en el interior del Chaco, resistieron mucho más. Algunos no fueron dominados hasta fines del siglo XIX.

Estar comunicado tenía ventajas. También tenía un precio.