Los primeros habitantes

La historia de la Argentina no empieza con la llegada de los españoles. Empieza mucho antes, en el sur, en un lugar donde hoy casi no vive nadie.

En la provincia de Santa Cruz, en plena Patagonia, hay un sitio que se llama Piedra Museo. Los arqueólogos encontraron allí restos humanos y herramientas de piedra de alrededor del año 11.000 a.C. Son los testimonios más antiguos de presencia humana en el territorio argentino.

No muy lejos, en el mismo territorio, está el sitio de Los Toldos. Allí los arqueólogos encontraron materiales de alrededor del año 10.500 a.C. Los dos sitios están en el extremo sur, y eso llamó la atención de los investigadores: son muy antiguos y están muy lejos del norte del continente.

La Patagonia de entonces no era como la de hoy. El clima era más frío y grandes masas de hielo cubrían la cordillera. El nivel del mar era más bajo y la costa estaba mucho más lejos. En esa región vivían animales enormes que hoy conocemos solamente por sus huesos.

¿Cómo era la vida de esta gente? No construían ciudades ni cultivaban la tierra. Vivían en pequeños grupos y se movían de un lugar a otro. Buscaban comida, agua y refugio. Cuando los animales se movían, ellos también.

Para dormir usaban cuevas y aleros, esas paredes de roca que forman un techo natural. Allí encendían el fuego. El fuego era fundamental: servía para cocinar, para calentarse y para protegerse de los animales durante la noche.

Cazaban animales que hoy no existen. Uno de ellos era el milodón, un perezoso gigante, mucho más grande y pesado que un hombre. Otro era el hippidion, un caballo sudamericano pequeño. Los dos se extinguieron alrededor del año 9600 a.C. También cazaban guanacos y ñandúes, dos animales que todavía viven en la Patagonia.

Para cazar animales tan grandes necesitaban buenas armas. Fabricaban puntas de piedra y las usaban en la punta de una lanza. Hacían también cuchillos de piedra y herramientas de hueso. Todo eso lo fabricaban ellos mismos, con materiales de la región.

Cerca del año 7000 a.C. las herramientas cambiaron. Las puntas eran más finas y más eficientes. Los grupos ya conocían muy bien su territorio y cazaban sobre todo guanacos. Ese conocimiento pasó de generación en generación durante miles de años.

¿Y cómo sabemos todo esto, si esta gente no dejó ningún texto escrito? Lo sabemos por los objetos. Los arqueólogos excavan la tierra con mucho cuidado y encuentran capas: cuanto más abajo está una capa, más antigua es. En cada capa aparecen restos de comida, herramientas rotas, carbón de antiguos fuegos. Con esos materiales se puede calcular la fecha con bastante precisión.

Un hueso de guanaco con marcas de cuchillo, por ejemplo, dice muchas cosas. Dice que alguien cazó ese animal, que lo cortó con una herramienta de piedra y que se lo comió en ese lugar. Un solo objeto puede contar una escena completa.

Hay algo que los arqueólogos todavía discuten: por dónde llegó esta gente a América. Durante mucho tiempo la explicación más aceptada fue que los primeros americanos entraron por el norte, desde Asia, y bajaron poco a poco hacia el sur. Pero los sitios de la Patagonia son muy antiguos, y algunos investigadores piensan que hubo también otra ruta.

No es un tema cerrado. Cada nuevo descubrimiento cambia un poco el mapa. La historia de los primeros habitantes de la Argentina se sigue escribiendo hoy.