Buenos Aires, otra vez

Pasaron treinta y nueve años desde que los últimos sobrevivientes abandonaron el puerto. En ese tiempo, en la orilla del Río de la Plata no vivió ningún español.

El que decidió volver fue Juan de Garay, y no lo hizo por nostalgia.

Garay gobernaba desde Asunción, y Asunción tenía un problema grave: estaba demasiado lejos del mar. Todo lo que llegaba de Europa tardaba meses en subir por los ríos. Garay quería lo que él llamaba "abrir puertas a la tierra", es decir, un puerto propio sobre el Atlántico.

Bajó por el Paraná buscando dónde fundarlo. En el camino se cruzó con el gobernador del Tucumán, que andaba buscando exactamente lo mismo para las ciudades del norte. Discutieron a los gritos sobre a quién le correspondía esa tierra. El otro tenía menos hombres, así que se volvió a Córdoba sin fundar nada.

Garay fundó primero Santa Fe, en 1573. Y siete años después, en 1580, volvió al lugar donde había estado el desastre de Mendoza.

Lo llamó ciudad de Trinidad y puerto de Santa María del Buen Ayre. El nombre del puerto era el mismo de cuarenta y cuatro años antes: había sobrevivido al abandono de la ciudad.

Esta vez funcionó. Buenos Aires no volvió a desaparecer.

Garay no llegó a verlo demasiado. Tres años después, viajando de vuelta a Asunción, lo mataron los timbúes.

Pero la ciudad tenía un problema que no se resolvía con fundarla bien.

Buenos Aires necesitaba comprar de todo: ropa, muebles, papel, herramientas de hierro. Nada de eso se producía ahí. Y no tenía casi nada para vender a cambio: ni oro, ni plata, ni indígenas a quienes obligar a producir.

Lo único que había, y en cantidad enorme, era ganado suelto en la pampa.

Entonces se armó un circuito. Las vacas y las mulas se llevaban caminando hasta el Alto Perú, donde había mucha gente y mucha plata. Ahí se vendían, y la plata volvía a Buenos Aires para comprar productos europeos.

Ese circuito duró poco, porque molestaba a alguien.

Los comerciantes de Lima tenían el monopolio del comercio con España y no querían competencia. Consiguieron del rey, en 1594, una prohibición: desde Buenos Aires no se podía exportar metales preciosos. Se autorizaban dos barcos por año, y solamente con productos locales, sobre todo cueros.

Dos barcos por año, para una ciudad entera.

La alternativa legal era absurda. Una mercadería europea tenía que cruzar el Atlántico, atravesar Panamá, volver a embarcarse por el Pacífico hasta Lima y después recorrer miles de kilómetros por tierra. En el camino, el precio se multiplicaba varias veces.

Así que Buenos Aires hizo lo que era previsible: se dedicó al contrabando.

Y lo hizo de manera bastante descarada.

Un método era la avería falsa. Un barco portugués, holandés o francés se acercaba al puerto diciendo que tenía un problema y necesitaba reparaciones. Pagaba las reparaciones con parte de la carga. Nadie preguntaba nada.

El otro era más elaborado, y se lo llamó "contrabando ejemplar". El barco anclaba sin declarar su carga. Las autoridades la decomisaban y la ponían en subasta pública, como manda la ley. Pero antes el capitán ya había repartido la mercadería en secreto entre los comerciantes locales. En la subasta, cada uno compraba lo suyo por el precio mínimo, sin competir con los otros. Todo legal, todo documentado, todo falso.

Buena parte de los gobernadores participaba del negocio. Uno de ellos, Hernandarias, peleó veinte años contra los contrabandistas y no logró nada.

Vale la pena resumir cómo nació la capital argentina: fundada, abandonada, refundada casi medio siglo después, y sostenida durante dos siglos por una economía ilegal.