Las aldeas del noroeste

El noroeste argentino es otro mundo. Hay montañas de más de seis mil metros, valles angostos entre paredes de roca de colores y una meseta altísima y seca que se llama la Puna. Llueve muy poco. De noche hace mucho frío, incluso en verano.

En ese lugar difícil ocurrió algo que no pasó en el resto del país.

Alrededor del año 1000 a.C., la gente del noroeste dejó de moverse. Empezó a cultivar la tierra, a fabricar objetos de cerámica y a vivir en aldeas fijas. Mientras en la Patagonia y en la pampa la vida seguía siendo nómade, acá la gente construyó casas de piedra y se quedó.

El problema era el agua, y también el terreno. El suelo es pedregoso y está en pendiente: si llueve fuerte, el agua se lleva la tierra buena.

La solución fueron los andenes. Son terrazas de cultivo construidas en la ladera de la montaña, sostenidas por muros de piedra. Cada terraza es plana, retiene el agua y no deja que la tierra se vaya. Todavía se pueden ver hoy en la Quebrada de Humahuaca.

Cultivaban maíz, papas, quinoa, zapallo, porotos y ají.

La llama fue el animal central de toda esta región. Daba carne, daba lana para tejer y, sobre todo, transportaba. Con caravanas de llamas se cruzaban cientos de kilómetros. Así llegaban el pescado y los mariscos desde el océano Pacífico, y así viajaba en dirección contraria el charqui, la carne seca y salada de las montañas.

En la Quebrada de Humahuaca, en la actual provincia de Jujuy, vivían los omaguacas. No eran un solo pueblo sino muchos grupos unidos: los tilcaras, los purmamarcas, los uquías, los yavis y otros. Cultivaban maíz, tejían, hacían cerámica y fundían bronce para fabricar herramientas y armas. Sus casas eran cuadradas, de piedra, con techo de paja y barro.

Más al oeste, en la Puna y en el desierto, estaban los atacamas. Ellos se llaman a sí mismos licanantay, que en su lengua quiere decir aproximadamente "los habitantes de este territorio". Fueron los primeros de la región en trabajar el cobre.

Construían pucarás: pueblos fortificados en lo alto de un cerro, rodeados de murallas de piedra, con calles angostas y casas apretadas. Desde allí se ve venir a cualquiera desde muy lejos.

Una de las ciudades más grandes del territorio argentino antes de los españoles fue Tastil, en Salta. Después fue abandonada, y es posible que sus habitantes hayan sido trasladados por orden de los incas.

Los atacamas hablaban el kunza. Esa lengua dejó de hablarse en el siglo XX, pero no desapareció del todo: hoy las comunidades trabajan para recuperarla, y en 2019 se publicó un diccionario en forma de aplicación para teléfono, con más de mil doscientas palabras.

Cuando los incas llegaron a esta región, en el siglo XV, encontraron pueblos con aldeas, agricultura, metalurgia y caminos. Por eso pudieron incorporarlos a su imperio con relativa rapidez.

Lo que había costado miles de años construir —las terrazas, las aldeas, los caminos entre valles— pasó en poco tiempo a formar parte de un imperio que se gobernaba desde el Cuzco.