La encomienda

Los españoles que cruzaban el océano buscaban dos cosas.

La primera era oro y plata, y en el sur del continente casi no había.

La segunda era más difícil de explicar y más importante: querían dejar de ser lo que eran. En España, la mayoría venía de familias sin título y sin tierras. Aspiraban a vivir como nobles, es decir, a no trabajar nunca más y a que otros trabajaran para ellos.

El problema era conseguir esos otros.

La solución obvia habría sido la esclavitud, pero estaba cerrada. Cuando Colón llevó indígenas a España para venderlos, la reina Isabel primero lo autorizó, después cambió de opinión y finalmente ordenó liberarlos y devolverlos, declarando que todos los habitantes de América eran súbditos de la Corona. En 1537, una bula del Papa confirmó que eran hombres con todos los derechos de los cristianos.

Los indígenas no podían ser esclavizados. Eran vasallos del rey, como cualquier campesino de Castilla.

Entonces los conquistadores usaron otra cosa: la encomienda.

En teoría era sencillo. Todo súbdito del rey debía pagar un tributo. La Corona, para premiar a un conquistador, le cedía el derecho a cobrar el tributo de un grupo de indígenas. A cambio, ese hombre —el encomendero— debía protegerlos, mantenerlos y hacerlos cristianos.

En la práctica funcionó de otra manera, y por una razón simple: los indígenas no tenían dinero.

Si no hay con qué pagar el tributo, se paga con trabajo. Y así la encomienda, que sobre el papel era un impuesto, se convirtió en trabajo obligatorio.

Los encomendados cultivaban las tierras del encomendero, construían su casa, levantaban corrales, cortaban leña, tejían su ropa y cargaban sus cosas cuando viajaba. Debían cierto número de días de trabajo por mes. No eran esclavos: no se los podía vender. Pero tampoco eran libres de irse.

En 1542 el rey intentó limitar el sistema. Prohibió crear encomiendas nuevas y dejarlas en herencia. La reacción fue inmediata: en el Perú estalló una rebelión de conquistadores contra la Corona que terminó en guerra civil.

Cuando la Corona ganó, se encontró con cientos de soldados sin nada que hacer y con ganas de volver a pelear. Los mandó a conquistar territorios nuevos, entre ellos el noroeste argentino. Y como premio les dio algo que se llamaba distinto pero funcionaba casi igual: el repartimiento de indios.

Hubo además otra institución, y su historia es de las más reveladoras del período.

Los incas tenían un sistema de trabajo por turnos llamado mita. La gente trabajaba un tiempo determinado en obras del Estado: caminos, puentes, depósitos. Era obligatorio, pero era para todos y quedaba cerca.

Los españoles se quedaron con el nombre y cambiaron el contenido. Bajo la mita española, una de cada siete personas de cada pueblo era enviada durante un año entero, a cientos de kilómetros de su casa, a trabajar en las minas de plata y de mercurio. Sobre todo en Potosí.

No era para caminos ni para la comunidad. Era para los dueños de las minas y para el rey.

Un detalle geográfico que tuvo consecuencias enormes.

Hubo encomiendas en casi todo el territorio ocupado, salvo en dos lugares: Buenos Aires y Santa Fe. Ahí la población indígena era nómade, y los españoles no lograron reunirla en pueblos ni obligarla a trabajar.

Eso significa que las dos ciudades del litoral nacieron sin mano de obra indígena. Iban a tener que inventar otra economía, y con el tiempo la inventaron: el contrabando y el ganado.

Mientras tanto, la población indígena caía a una velocidad terrible, por las guerras, por el trabajo forzado y sobre todo por las enfermedades traídas de Europa. Cuando ya no hubo suficiente gente a quien obligar, los españoles empezaron a traer esclavos capturados en África.