El puerto se convierte en capital

Durante casi dos siglos, Buenos Aires fue un lugar sin importancia.

Era una aldea con puerto, en el extremo más alejado del imperio, con un comercio prohibido y una economía basada en el contrabando. Las decisiones se tomaban en Lima. Las ciudades ricas eran las del norte, las que le vendían a Potosí.

Y entonces, en pocos años, todo se dio vuelta.

El cambio empezó en Europa. En el siglo XVIII asumió en España una nueva dinastía, los Borbones, con otra manera de entender las posesiones americanas. Los reyes anteriores las trataban como reinos con cierta autonomía. Los Borbones las trataron como colonias que debían producir beneficios para España.

Pero el motivo inmediato fue otro, y estaba enfrente.

Los portugueses habían fundado en 1680 la Colonia del Sacramento, justo del otro lado del Río de la Plata, a la vista de Buenos Aires. Desde ahí entraba una parte enorme del contrabando. Durante casi un siglo, españoles y portugueses se pasaron esa ciudad de mano en mano: la tomaban, la devolvían por tratado, la volvían a tomar. España fundó Montevideo en 1724 para no perder también esa bahía.

En 1776, la Corona decidió terminar con el problema. Creó el Virreinato del Río de la Plata y le dio como capital a Buenos Aires.

El nuevo virreinato era enorme: además del actual territorio argentino incluía lo que hoy son Bolivia, Paraguay y Uruguay. Con eso, la plata de Potosí dejaba de salir por Lima y pasaba a salir por el Atlántico.

Al mismo tiempo mandó una expedición militar al mando de Pedro de Cevallos, que tomó la Colonia del Sacramento y la destruyó. Cuentan que hizo sembrar sal en el lugar, como se hacía en la antigüedad con las ciudades que no debían volver a existir.

Para Buenos Aires, el cambio fue vertiginoso.

En pocos años llegaron la Aduana, la Audiencia, el Consulado de Comercio y una burocracia entera. Se abrieron una escuela de náutica y una de dibujo. Apareció el primer periódico, en 1801, y lo cerró la censura; apareció el segundo al año siguiente y corrió la misma suerte.

Detrás de varias de esas instituciones estaba un joven abogado llamado Manuel Belgrano, que años después iba a tener un papel bastante distinto.

Los números muestran la velocidad del cambio. En 1744 Buenos Aires tenía menos de diez mil habitantes. En 1778 tenía treinta y dos mil. En 1797 pasaba de cuarenta mil. En 1810 se acercaba a los cien mil.

Un tercio de esa población era negra, esclavizada o descendiente de esclavos.

Pero este ascenso tuvo un costo, y lo pagó otra gente.

Cuando se abrió el comercio con Europa, los productos que llegaban por barco eran mucho más baratos que los que se fabricaban en el interior. Las telas de Salta y Tucumán, las carretas de Córdoba, los vinos de Cuyo perdieron su mercado. Buena parte de las economías que habían vivido dos siglos de vender a Potosí se arruinaron en poco tiempo.

Sobrevivieron solo algunos rubros: el aguardiente, las carretas, los artículos de montura, algunos tejidos de lana.

Conviene entender bien lo que pasó, porque explica mucho de la historia argentina posterior.

Una sola ciudad quedó con el puerto, la aduana y el acceso al comercio exterior. El resto del país quedó del otro lado, produciendo cosas que ya no podía vender.

Ese desequilibrio no se resolvió con la independencia. Al contrario: cuando en 1810 se expulse al virrey, la pelea entre el puerto y las provincias del interior va a durar más de medio siglo y va a costar varias guerras civiles.

El virreinato duró treinta y cuatro años. Alcanzó para cambiar el país para siempre.