Lo que España nunca conquistó

Al terminar el siglo XVI, después de cien años de expediciones, fundaciones y guerras, España controlaba aproximadamente un tercio del actual territorio argentino.

Los otros dos tercios no eran suyos.

Quedaban afuera el Gran Chaco, casi toda la llanura pampeana, la Mesopotamia y la Patagonia entera. No por falta de intentos: hubo expediciones, hubo fundaciones y hubo fracasos.

La razón de fondo es la misma que explicó el fracaso de la primera Buenos Aires. En esas regiones vivían pueblos nómades. No había ciudades que tomar, ni depósitos que saquear, ni población sedentaria a la que obligar a trabajar. Y quienes vivían ahí conocían el terreno mucho mejor que cualquier europeo.

La historia de la Patagonia en ese siglo es una sucesión de desastres.

En 1535, una expedición llegó al golfo de San Jorge y levantó un fuerte. Buscaron metales y no encontraron nada. Buscaron pueblos a quienes someter y tampoco. Varios murieron por el frío y el hambre. Los que quedaron se amotinaron, mataron a su jefe y se dedicaron a la piratería.

Cuarenta años después, el problema pasó a ser otro. En 1578 el corsario inglés Francis Drake cruzó el estrecho de Magallanes y atacó los puertos españoles del Pacífico. España descubrió que su puerta trasera estaba abierta.

La respuesta fue fundar dos ciudades sobre el estrecho para cerrarlo. Les pusieron nombres grandiosos: Ciudad del Nombre de Jesús y Ciudad del Rey Felipe.

No tenían de qué vivir. Estaban en el punto más austral del continente, sin agricultura posible, sin comercio y sin barcos que las abastecieran. El hombre que las había fundado salió a buscar ayuda, una tormenta lo arrastró mar adentro y terminó capturado por barcos ingleses.

Las dos poblaciones murieron de hambre casi por completo. Sobrevivió un solo marinero, que fue recogido por otro pirata inglés y logró escaparse recién frente a las costas del Perú.

Después de eso, España no volvió a intentar poblar la Patagonia durante casi doscientos años.

En el Chaco pasó algo distinto, y tiene que ver con lo que ya vimos en la pampa.

Los pueblos chaqueños adoptaron el caballo, igual que los del sur, y con eso cambió por completo la relación de fuerzas. Podían atacar rápido y desaparecer. Una ciudad española que se había fundado en el medio de esa región, Concepción del Bermejo, tuvo que ser abandonada en 1631.

El Chaco siguió sin ser colonizado durante casi tres siglos.

Hubo además una región que sí fue conquistada, pero que no formaba parte de nada de esto: Cuyo. Mendoza se fundó en 1561 y San Juan al año siguiente, pero no desde el Tucumán ni desde el Río de la Plata, sino desde Chile, cruzando la cordillera. Cuyo dependió de Chile durante ciento ochenta años.

Su función principal era proveer trabajadores huarpes para llevarlos a Santiago. Fue uno de los pueblos peor tratados de todo el período, y para la época de la independencia prácticamente había desaparecido como comunidad.

Conviene ver el balance final del siglo XVI.

Quince ciudades españolas, repartidas en más de un millón de kilómetros cuadrados. Todas chicas, de adobe y paja. La población europea y mestiza de todo el territorio no llegaba a unos pocos miles de personas. El comercio entre regiones era casi inexistente: cada ciudad vivía sola.

Y algo que conviene tener presente cuando se mira un mapa de la Argentina.

La pampa, la Patagonia y el Chaco no los conquistó España. Los conquistó, mucho después, el Estado argentino ya independiente, en el siglo XIX y a principios del XX.

El país no heredó sus fronteras del imperio. Se las fabricó él mismo.