Las misiones

En 1609, en la selva del noreste, empezó algo que no se parecía a nada de lo que estaba pasando en el resto del continente.

Los jesuitas, una orden religiosa recién llegada, fundaron el primer pueblo de un sistema que llegaría a tener treinta. Se los llamó reducciones o misiones, y estaban formados por guaraníes.

La idea de fondo era esta: si los indígenas vivían en pueblos propios, bajo protección de la Iglesia, no podían ser repartidos en encomienda ni obligados a trabajar para los españoles.

Convenía a todos menos a los encomenderos, que las odiaron desde el primer día.

Las misiones tenían una organización particular. La tierra se dividía en dos partes. Una era comunitaria, y lo que producía iba al pueblo entero: para los enfermos, los viejos, las viudas y los impuestos. La otra se repartía entre las familias, que trabajaban su parcela y se quedaban con lo suyo.

No circulaba moneda. Entre las misiones se intercambiaban productos directamente.

Y cada pueblo se especializaba en algo. En uno se trabajaba el hierro, en otro la plata, en otro se hacían telas, sombreros, vajilla, muebles. En varios se fabricaban instrumentos musicales.

Los principales productos que vendían al exterior eran la yerba mate, el tabaco y el cuero. Con eso comerciaban con Buenos Aires, con el Tucumán, con el Alto Perú, con el Brasil y hasta con España.

Lo más notable, sin embargo, fue otra cosa.

Los jesuitas enseñaron música europea, y los guaraníes la aprendieron y la transformaron. Las misiones produjeron compositores, orquestas, coros, escultores y pintores. Cuando el sistema se terminó, muchos de esos músicos se fueron a las ciudades coloniales y siguieron trabajando ahí como maestros y compositores.

Hubo un peligro constante, y venía del norte.

Desde el Brasil bajaban los bandeirantes: expediciones portuguesas dedicadas a capturar indígenas para venderlos como esclavos. Las misiones, con miles de personas concentradas y desarmadas, eran el objetivo perfecto. Varias fueron destruidas y sus habitantes se llevaron encadenados.

Entonces la Corona española tomó una decisión excepcional: autorizó a los guaraníes a usar armas de fuego.

En 1641, en la batalla de Mbororé, un ejército guaraní comandado por los jesuitas enfrentó a los bandeirantes durante diez días y los derrotó. Después de eso, las expediciones esclavistas dejaron de atacar la región.

Las misiones se volvieron entonces una fuerza militar propia, y España las usó varias veces contra Portugal.

Eso mismo empezó a incomodar. Un territorio autónomo, con su propia economía, su propio ejército y sin encomenderos era, para muchos, demasiado independiente. Sus enemigos decían que era "un estado dentro del estado".

El final llegó desde muy lejos.

En 1750, España y Portugal firmaron un tratado e intercambiaron territorios. En la zona que España entregó quedaban siete de las treinta misiones. A sus habitantes se les ordenó abandonarlas y mudarse.

Se negaron. La guerra que siguió duró años y terminó con los pueblos guaraníes derrotados.

Y en 1767 el rey de España expulsó a los jesuitas de todos sus territorios. Más de dos mil salieron de América. Las misiones quedaron a cargo de otras órdenes y de funcionarios, y se fueron vaciando.

¿Qué queda hoy?

Quedan las ruinas de piedra roja en la provincia de Misiones, que llevan ese nombre justamente por esto. Queda la música. Queda la yerba mate, que los jesuitas aprendieron de los guaraníes y convirtieron en un cultivo comercial.

Y queda una discusión abierta. Para algunos, las misiones fueron el único lugar donde los indígenas estuvieron protegidos del trabajo forzado. Para otros, fueron también una forma de control: se decidía por ellos cómo vivir, cómo rezar y cómo trabajar.

Probablemente las dos cosas sean ciertas al mismo tiempo.