Las ciudades del norte

Los españoles no entraron a la Argentina por un solo lado. Mientras unos subían por los ríos desde el Atlántico, otros bajaban desde el Perú.

Y el norte era, con diferencia, lo más valioso. Allí vivía la mayor parte de la población: varios cientos de miles de personas, en aldeas, con agricultura y con oficios. Comparado con eso, la pampa era un desierto.

La primera gran expedición al interior salió en 1543, al mando de Diego de Rojas. Se la conoce como la Gran Entrada.

Conviene mirar de qué estaba hecha, porque explica cómo funcionaba la conquista en general. Iban unos trescientos españoles y doscientos caballos. Pero también iban cien esclavos africanos y varios miles de indígenas del Perú, que cargaban las armas, guiaban, cocinaban y peleaban.

La conquista de América la hicieron, en su mayor parte, americanos.

Rojas entró por la Puna, recorrió los valles Calchaquíes y bajó hacia el este. Murió por una flecha envenenada. Su reemplazante siguió hasta el río Paraná y, cuando quedó claro que no había ninguna ciudad de oro que encontrar, sus propios hombres lo asesinaron y se volvieron al Perú.

No fundaron nada. Pero le dejaron a la región un nombre: Tucumán.

Las fundaciones vinieron después, y las primeras fueron un desastre.

En 1550 se fundó una ciudad llamada El Barco. Duró poco: la mudaron a los valles Calchaquíes, donde los diaguitas la atacaron una y otra vez, y en 1552 la mudaron de nuevo, hacia el este, a orillas del río Dulce. Ahí llegó un capitán mandado desde Chile, arrestó al fundador, lo envió preso al Perú y trasladó a la población dos kilómetros más al sur.

Eso, en 1553, fue Santiago del Estero: la ciudad más antigua del país que todavía existe.

Desde entonces el procedimiento se volvió sistemático. Del Perú bajaban soldados, armas y caballos. Hacían escala en Santiago del Estero, que aportaba comida e indígenas auxiliares. Y desde ahí marchaban a fundar una ciudad nueva y repartirse a la gente de la región.

Así aparecieron San Miguel de Tucumán en 1565, Córdoba en 1573, Salta en 1582, La Rioja en 1591 y San Salvador de Jujuy en 1593.

Conviene no imaginarse ciudades. Eran poblados de treinta a cincuenta familias. Las casas eran de adobe y paja, y el único edificio que sobresalía era la iglesia, también de adobe. El campo alrededor era demasiado peligroso para vivir, así que todo se concentraba adentro: el comercio, las armas, la justicia.

Ahora la pregunta interesante.

Un país con más de cuatro mil kilómetros de costa atlántica tiene sus ciudades más antiguas tierra adentro, entre montañas. ¿Por qué?

Porque no miraban al mar. Miraban a Potosí.

El cerro Rico producía cantidades enormes de plata, y en torno a él se había formado una población que necesitaba de todo: comida, ropa, animales de carga, carretas. Las ciudades del noroeste argentino estaban ubicadas sobre el camino a ese mercado.

En 1569 salió el primer cargamento de textiles del Tucumán hacia Potosí. En 1585 ya se enviaban telas de algodón, alfombras, miel y cera. Durante dos siglos, buena parte de la economía del norte argentino vivió de venderle a Potosí.

Un detalle final sobre estos fundadores.

El de Córdoba fue torturado y ejecutado por orden de su sucesor. Ese sucesor fue después torturado hasta la muerte por el suyo, que fue el fundador de Salta.

No peleaban solamente contra los pueblos originarios. También se mataban entre ellos por el poder de repartir gente.