La ciudad que fracasó

En 1534, el emperador Carlos V repartió el sur de América del Sur entre cinco hombres. Trazó las divisiones sobre un mapa, en líneas rectas de océano a océano, sin conocer casi nada de esas tierras. A cada uno le tocó una franja y el derecho a conquistarla por su cuenta y con su dinero.

Una de esas franjas incluía la mayor parte del actual norte argentino y la mitad de la pampa. Le tocó a Pedro de Mendoza.

Mendoza era noble, de una de las familias más poderosas de Castilla, y había peleado en las guerras de Italia. También estaba enfermo: tenía sífilis, y esperaba que el viaje y el clima lo curaran.

Llegó al Río de la Plata en febrero de 1536 con una expedición grande y bien armada. Sobre la orilla fundó un puerto y lo llamó Real de Nuestra Señora Santa María del Buen Ayre, por una virgen de la isla de Cerdeña que era patrona de los navegantes.

Ese es el origen del nombre de Buenos Aires.

Al principio todo fue bien. Los querandíes que vivían en la zona los recibieron sin hostilidad y les llevaban comida.

El problema apareció enseguida, y era estructural.

Los querandíes eran cazadores nómades. No cultivaban, no almacenaban, no tenían depósitos ni excedentes: conseguían cada día lo que ese día necesitaban. Podían compartir algo, pero no alimentar indefinidamente a varios cientos de españoles que no producían nada.

Y los españoles seguían pidiendo. Cuando dejaron de recibir, exigieron. Después hubo una matanza de indígenas, y con eso terminó cualquier posibilidad de entendimiento.

Los querandíes hicieron entonces algo muy eficaz: rodearon la ciudad y no dejaron entrar ni salir a nadie.

Adentro empezó el hambre. Primero se comieron los caballos. Después las ratas, las víboras, el cuero de los zapatos. Hubo casos de españoles que comieron cadáveres de sus propios compañeros. Los cronistas de la época lo cuentan sin rodeos.

Mientras tanto, los capitanes de la expedición seguían recorriendo la región en busca de oro y plata, que era a lo que habían venido.

Juan de Ayolas, el segundo de Mendoza, remontó el río Paraná y volvió con los barcos cargados de maíz y carne salada. Eso les dio tiempo, pero no resolvió nada.

Mendoza, cada vez más enfermo, decidió volver a España. Nombró a Ayolas su sucesor, dejó un gobernador en el puerto y se embarcó. Murió durante el viaje.

Ayolas siguió río arriba. Cruzó el Paraná, después el Paraguay, y finalmente llegó por tierra hasta el Alto Perú. Allí encontró lo que todos buscaban: la Sierra de la Plata, que era el cerro Rico de Potosí.

Llegó tarde. Otra expedición española ya lo había descubierto.

Volvió sobre sus pasos hasta el fuerte donde había dejado a sus hombres, y no encontró a nadie: se habían ido a buscar comida. Los indígenas que lo acompañaban lo mataron a él y a todos los suyos.

En Buenos Aires, mientras tanto, el hambre seguía.

En 1541, cinco años después de la fundación, se tomó la decisión final. Domingo Martínez de Irala, que gobernaba desde Asunción, ordenó despoblar el puerto. Todos los que quedaban vivos subieron a los barcos y se fueron río arriba.

Buenos Aires dejó de existir.

Vale la pena detenerse en esto. La ciudad más grande de la Argentina, la capital, empezó con un fracaso completo: cinco años de hambre, guerra y muerte, y después el abandono.

Iba a pasar casi medio siglo antes de que alguien volviera a intentarlo.