La Cueva de las Manos

En la provincia de Santa Cruz, el río Pinturas corre por el fondo de un cañón. Las paredes son altas y de color rojo. Es un lugar seco, con mucho viento, donde hoy no vive nadie.

En una de esas paredes hay cientos de manos pintadas.

El lugar se llama Cueva de las Manos, pero en realidad no es una cueva. Es un alero: una pared de roca que forma un techo natural. Debajo de ese techo, protegidas de la lluvia y del viento durante miles de años, están las pinturas.

Hay manos de adultos y manos de chicos. Algunas están solas y otras forman grupos.

Los cazadores que vivían en esa región las pintaron alrededor del año 7300 a.C. Es el arte más antiguo de América del Sur.

Usaban dos técnicas diferentes.

La primera era simple: se pintaban la palma de la mano y después la apoyaban contra la roca. Así quedaba la forma de la mano en color.

La segunda era más ingeniosa. Ponían la mano abierta contra la pared y soplaban pintura por encima. Para soplar usaban un hueso hueco, como un tubo. La pintura cubría toda la roca menos la parte que tapaba la mano. Cuando sacaban la mano, quedaba su forma en blanco, rodeada de color. Los arqueólogos llaman a eso un negativo.

Para fabricar la pintura usaban tintes naturales: mezclaban materiales de la región con agua y grasa de animal. Por eso duraron tanto tiempo.

En las mismas paredes hay también otras figuras. Hay guanacos dibujados con pocas líneas, muy elegantes. Hay escenas de caza: grupos de personas que rodean a los animales. Hay figuras geométricas que todavía nadie sabe interpretar.

¿Por qué pintaron todo eso? Nadie lo sabe con seguridad. La explicación más aceptada tiene que ver con el pensamiento mágico. Muchos investigadores piensan que dibujar la caza era una forma de atraerla: si pintaban guanacos, quizás iban a encontrar guanacos. El dibujo no representaba solamente la realidad. Intentaba producirla.

Las manos son más difíciles de explicar. Algunos piensan que eran una firma, una manera de decir "yo estuve acá". Otros creen que formaban parte de una ceremonia. Como no hay textos escritos, todas son hipótesis.

Hay algo que sí sabemos: las pinturas no se hicieron todas juntas. Las más antiguas y las más nuevas están separadas por miles de años. Durante muchísimo tiempo, generación tras generación, distintos grupos volvieron al mismo lugar y agregaron sus manos a la pared.

¿Quiénes eran esos grupos? Eran los mismos cazadores del capítulo anterior, o sus descendientes. Seguían una vida nómade: se movían detrás de los guanacos y no se quedaban mucho tiempo en un sitio. El cañón del río Pinturas era un buen lugar para parar. Había agua, había refugio y había animales.

Nadie vivía allí todo el año. Pero volvían. Y cada vez que volvían, dejaban algo.

Eso es lo más impresionante del sitio. No es una obra de una persona ni de una época. Es el trabajo de muchísimas personas a lo largo de miles de años, en la misma pared. Cuando los últimos grupos pintaron sus manos, las primeras ya eran tan antiguas para ellos como lo son para nosotros las pirámides de Egipto.

La Unesco declaró la Cueva de las Manos Patrimonio de la Humanidad. Hoy se puede visitar, pero está lejos de todo: hay que llegar por caminos de tierra, en la Patagonia profunda.

Vale la pena. Es la voz más antigua del país.