El río que no era de plata

Los primeros europeos que llegaron a estas costas no venían a quedarse. Venían de paso.

Buscaban un camino hacia Asia. Querían llegar a las islas de las especias, a China, al Japón, y América les molestaba: era un continente enorme atravesado en el medio del océano. Durante años lo único que hicieron fue recorrer la costa buscando una puerta de salida.

En 1516 llegó Juan Díaz de Solís, el piloto mayor del reino de Castilla. Al ver aquel río inmenso, tan ancho que no se veía la otra orilla, y comprobar que su agua no era salada, lo llamó Mar Dulce.

Desembarcó en la isla Martín García para enterrar a un tripulante. Es el primer europeo del que se tiene constancia segura de haber pisado suelo argentino.

Después bajó a la costa del río Uruguay y allí lo mataron. Los hombres que se habían quedado en los barcos lo vieron todo desde el agua y no pudieron hacer nada. La expedición volvió a España sin su jefe.

Pero dejó dos cosas.

La primera fue un muchacho, Francisco del Puerto, casi un chico, que quedó en tierra y se fue a vivir con los indígenas. Volveremos a él en un momento.

La segunda fue un naufragio. Una de las naves que regresaban se hundió frente a una isla del actual Brasil y dejó dieciocho náufragos en la playa.

Uno de ellos se llamaba Alejo García, y su historia es de las más increíbles del siglo.

García escuchó de los guaraníes una leyenda: hacia el oeste, muy lejos, había un Rey Blanco, señor de un país tan rico que estaba cubierto de plata. Decidió ir a buscarlo. Se puso en marcha con un grupo de guaraníes, cruzó el continente a pie y llegó hasta cerca del cerro Rico de Potosí, en la actual Bolivia. Volvió cargado de plata. Y en el camino de regreso lo mataron.

Pero el relato quedó. Y era, en parte, verdad: la plata existía.

Mientras tanto, en 1520, Hernando de Magallanes recorrió toda la costa argentina en su viaje alrededor del mundo. Pasó el invierno en Puerto San Julián, donde vio por primera vez a los tehuelches y los llamó patagones, quizás por un personaje de las novelas de aventuras que se leían entonces. De ahí viene el nombre Patagonia.

El 21 de octubre de 1520 encontró por fin el paso que todos buscaban: el estrecho que hoy lleva su nombre. Al cruzarlo vio hacia el sur una tierra sin gente a la vista, pero con fuegos encendidos. La llamó Tierra del Fuego.

Seis años después salió de España Sebastián Gaboto, también con orden de ir a las islas de las especias.

No llegó nunca. En el camino escuchó los relatos sobre la plata del oeste y decidió desobedecer al rey. Entró por el Mar Dulce en 1527 y en junio de ese año levantó un fuerte llamado Sancti Spiritus, cerca de la desembocadura del río Carcarañá. Fue el primer asentamiento europeo en el actual territorio argentino.

Allí encontró a alguien inesperado: Francisco del Puerto, el muchacho de la expedición de Solís, que llevaba once años viviendo entre los indígenas. Y él le confirmó lo que quería oír, que aguas arriba había un imperio de plata.

Otro navegante que andaba por la zona, Diego García de Moguer, fue el primero en llamar a aquel río de otra manera: Río de la Plata.

El nombre quedó. Y de él salió, con el tiempo, el nombre del país.

Pero era un error. En el Río de la Plata no había plata. La que existía estaba a más de dos mil kilómetros, en las montañas de Potosí, y no pertenecía a ningún Rey Blanco.

Un país entero lleva el nombre de una riqueza que nunca estuvo ahí.