Los caminos del inca

Un imperio sin escritura y sin ruedas necesitaba una cosa por encima de todas: caminos.

Los incas construyeron una red que unía el sur de Colombia con el centro de Chile y con Mendoza. Se llama Qhapaq Ñan. Solo en la Argentina tenía entre dos mil quinientos y tres mil quinientos kilómetros, repartidos en siete provincias.

No era un sendero. Era una obra de ingeniería.

La calzada medía casi siempre entre dos y cuatro metros de ancho, y ese ancho se mantenía igual a lo largo de cada tramo. En terreno llano iba en línea recta. En las laderas empinadas construían escalones de piedra. En el desierto levantaban muros bajos a los costados para que la arena no tapara el camino. En las sierras lo pavimentaban con piedras acomodadas con la cara plana hacia arriba.

En la provincia de La Rioja se encontró un tramo de doce a catorce metros de ancho. Es el único caso conocido fuera del Perú.

Uno de estos caminos pasa por el abra del Acay, en Salta, a 5061 metros. Es el paso caminero más alto de América.

Ahora, lo que casi nadie sabe: esos caminos no eran para cualquiera.

Estaban prohibidos para el uso general. Había puestos de vigilancia, y quien los usaba sin autorización recibía castigos severos. La gente común tenía que seguir usando los senderos de siempre. El Qhapaq Ñan era del Estado.

Por él circulaban dos cosas sobre todo.

La primera eran los mensajes. Los chasquis eran corredores que llevaban información de un lugar a otro, siempre a pie. No hacían el camino entero: se relevaban. Cada dos kilómetros y medio o tres había un refugio para dos chasquis, con camas, un fogón y comida guardada. Uno salía corriendo, llegaba al refugio siguiente, pasaba el mensaje y otro seguía. Así una noticia cruzaba el imperio a una velocidad que los españoles no podían creer.

Llevaban mensajes orales y también quipus, los cordones con nudos que los incas usaban para registrar información.

Lo segundo que circulaba eran las caravanas de llamas, cargadas de alimentos, textiles y metales.

Para las dos cosas hacían falta paradas. Cada veinte o treinta kilómetros había un tambo: un lugar para dormir y guardar mercadería, con agua y con pasto para las llamas. Si el terreno era de subida, los tambos estaban más cerca, cada quince kilómetros; si era llano, más lejos. En la Argentina se conocen entre cien y ciento veinte.

¿Quién construía y mantenía todo esto? Las comunidades que vivían al lado. Era parte de su trabajo obligatorio. Donde no vivía nadie, el Estado mandaba gente a propósito.

Hoy queda bastante menos de lo que había, y por una razón curiosa: muchos tramos siguieron usándose. La ruta nacional 40, en varios sectores, está construida directamente encima de la calzada inca, que así desapareció del todo.

En 2014 la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad al Qhapaq Ñan en seis países. A la Argentina le corresponden unos ciento dieciocho kilómetros, repartidos en catorce segmentos de siete provincias, junto con treinta y tres sitios arqueológicos.

Pero la herencia más viva de los incas no está en las piedras.

Está en el mapa: Catamarca, Tucumán, Chaco y La Pampa son nombres que vienen del quechua. Hay pueblos y ríos que llevan las palabras yaco, agua; rumi, piedra; cachi, sal; huasi, casa.

Está en la lengua: en Santiago del Estero todavía se habla una variedad del quechua.

Y está en la vida diaria: en el locro y la humita, en la quena y el bombo, en el carnavalito que se baila en los carnavales del norte, en las apachetas de piedras que la gente sigue armando al costado del camino.